De rietvoorn is een licht afgeplatte vis, die in het volwassen stadium steeds hoger en steviger wordt. Hij heeft felrode buikvinnen, aarsvin en staartvin. De rode vinnen worden steeds roder naarmate de vis ouder en dus groter wordt. Het oog is bleekgeel. Hij heeft een bovenstandige bek en de mondspleet wijst omhoog. Als de rietvoorn nog jong is, heeft hij een vrij spitse kop.
